Chúng ta xem xét một hệ thống có hàm truyền vòng hở (OLTF-open loop transfer function) là  G ( s ) {\displaystyle G(s)} ; khi thay vào một vòng kín với vòng phản hồi âm  H ( s ) {\displaystyle H(s)} , hàm truyền vòng kín (CLTF-closed loop transfer function) sẽ trở thành  G 1 + G H {\displaystyle {\frac {G}{1+GH}}} . Độ ổn định có thể được xác định bằng cách kiểm tra các nghiệm của đa thức  1 + G H {\displaystyle 1+GH} , ví dụ sử dụng bảng Routh, nhưng phương pháp này hơi tẻ nhạt. Kết luận cũng có thể đạt được bằng cách kiểm tra OLTF, sử dụng biểu đồ Bode của nó hoặc, như ở đây, biểu đồ cực của OLTF sử dụng tiêu chuẩn Nyquist, như sau.

Bất kỳ hàm truyền trong miền Laplace nào   T ( s ) {\displaystyle {\mathcal {T}}(s)}  cũng có thể được diễn đạt thành tỉ số của hai đa thức: T ( s ) = N ( s ) D ( s ) . {\displaystyle {\mathcal {T}}(s)={\frac {N(s)}{D(s)}}.}

Các nghiệm của  N ( s ) {\displaystyle N(s)}  được gọi là các zero của  T ( s ) {\displaystyle {\mathcal {T}}(s)} , và các nghiệm của  D ( s ) {\displaystyle D(s)}  được gọi là các cực của  T ( s ) {\displaystyle {\mathcal {T}}(s)} . Các cực của  T ( s ) {\displaystyle {\mathcal {T}}(s)}  cũng được gọi là các nghiệm của "phương trình đặc tính" D ( s ) = 0 {\displaystyle D(s)=0} .

Độ ổn định của  T ( s ) {\displaystyle {\mathcal {T}}(s)}  được xác định bởi các giá trị của các cực của nó: để ổn định, các phần thực của mỗi cực phải là số âm. Nếu  T ( s ) {\displaystyle {\mathcal {T}}(s)}  được tạo bởi một vòng phản hồi đơn vị âm xung quanh hàm truyền vòng hở G ( s ) = A ( s ) B ( s ) {\displaystyle G(s)={\frac {A(s)}{B(s)}}} , thì các nghiệm của phương trình đặc tính cũng là zero của 1 + G ( s ) {\displaystyle 1+G(s)} , hoặc đơn giản là nghiệm của  A ( s ) + B ( s ) = 0 {\displaystyle A(s)+B(s)=0} .